Christian Heeb

Artist Photographer

Christian Heeb

Reise Blogs

Grumpy Traveler und andere Reise Geschichten

Motorcycle Rally in Sturgis

Sturgis, South Dakota, August 2011

Ich hatte den Auftrag, in South Dakota die Sturgis Rally zu fotografieren. Die Rally ist so etwas wie der Hajj und Sturgis das Mekka der Motorrad Community.

South Dakota und seine Landschaften waren mir schon lange bekannt und ich habe dort über die Jahre viel fotografiert, war auch im Jahre 1988 schon einmal in Sturgis gewesen. Damals, noch mit einer Nikon F3 und Kodachrome Filmen bewaffnet, fand ich das alles faszinierend, denn ich fand alles in den USA spannend.

Nun war ich zurück als abgebrühter alter Fuchs, so nannte mich zumindest die berüchtigte Bildchefin des heute eingestellten Reisemagazins Abenteuer und Reisen.

Mit der „Biker Community“ war ich bestens vertraut, denn ich hatte über die Jahre mehrere Bücher über Motorradfahren in den USA und über die Route 66 fotografiert.

Für mich waren Harley Fahrer Menschen, die sich am Wochenende in Leder und schwarze T- Shirts hüllten, um dann aus ihrer Vorstadt Garage zu fahren. Sie bogen beim lokalen Starbucks links ab und fuhren nach dem McDonalds auf die Landstraße, wo sie Freiheit und Abenteuer suchten. Nachdem sie sich einige Zeit dem Wind aussetzt hatten, hielten sie an einem Saloon oder einer Bar an und watschelten hinein, aßen einen Hamburger, tranken ein paar Bud Light Biere und wankten dann zurück, um wieder nach Hause zu fahren, wo schon mehr Bier und der Sportsender auf sie wartete.

Maureen von der Tourismus Behörde erwartete mich in Sturgis. Das kleine Nest war kaum wiederzuerkennen. Überall gab es Buden, wo man alles kaufen konnte, was man als Biker so braucht. Unmengen an schwarzen T-Shirts mit Motorrad Logos drauf. Alle nur erdenklichen Teile für das Motorrad, Lederklamotten und allerhand Kitsch. Es gab Fuchsschwänze, Ledermützen und patriotische Bikinis für das weibliche Opfer auf dem Hintersitz.

Der Lärm der Motorräder war ohrenbetäubend und es war fast unmöglich, ein Wort zu wechseln. Es war noch ein weiterer Tourismus Beamter , dessen Namen ich vergessen habe. Sie beide hatten glühende Gesichter vor Freude am Event und fuhren selbst Harleys, wie sie mir freudig berichteten. Es schien, die ganze Welt, zumindest ganz South Dakota, konnte es kaum fassen, dass nun schon wieder die Rally war. Wahrscheinlich machte der Staat in den Wochen mehr Geld als über das ganze Jahr hindurch, dachte ich. Eine Studie der Texas A&M Universität behauptete, dass die Rally ungefähr $784.1 Million Dollar dem Staat einbrachte.

Die Hauptstrasse bestand nur aus Motorrädern, die im Schritttempo hin und her fuhren. Alle Leute sahen gleich aus. Ich wollte es visualisieren und fand das in Worte setzen schwierig. Es sah aus wie wenn 90 Prozent der Fahrer Männer waren. Viele hatten Frauen auf dem Sitz hinter ihnen. Die meisten trugen Leder, schwarze T-Shirts und manche Jeans. Wenige Frauen fuhren ein Motorrad, hatten aber nie jemanden hinten drauf. Ein blonder Kerl hatte eine Zigarre im Mund, ein anderer trug einen Pork Belly Hut. Eine der weiblichen Gallionsfiguren trug ein Bikini und hatte sich hinten ein Herz auf das Gesäß tätowiert. Die Frauen auf den Rücksitzen hatten eine Tendenz zum Exhibitionisms.

Ich machte schnell ein paar Bilder, die alles zeigten, denn Abwechslung gab es nicht, ich war in einer konformen Szene von Mitläufern gelandet.

Nun folgten wir den dröhnenden Motorräder zum Buffalo Chip Campground, wo ich netterweise gratis Zutritt erhalten hatte. Ich durfte mich frei bewegen und fotografieren. Im Camp gibt es mehrere Bars, inklusive Stripperinnen und Blondinen in Bikinis die Drinks mischten und Bier servierten. Es gab eine große Bühne, wo heute die zwei Headliners Lynyrd Skynyrd und Greg Allman spielen sollten. Im Grunde war das ganze Areal wie ein großer Rummel mit Buden und kleinen Events für raue Harley Kerle. Das Publikum war hoffnungslos überaltert. Die jungen Mädchen, die halbnackt herumliefen, schienen fast etwas überflüssig, denn die Alten nahmen sie nicht einmal wahr.

Ich schaute kurz den Roller Derby Frauen zu, wie sie sich auf Rollschuhen abquälten, verlor aber bald das Interesse, denn es gab nun eine Art Schönheitswettbewerb, wo sich mehrere junge Frauen, „chicks“ genannt, halbnackt äussern mussten, warum es ihnen hier gefällt. Es war eine grandiose Ansammlung von Bardamen, die ihren Lebensunterhalt damit verdienen, sich von alten chauvinistischen Schweinebacken anmachen zu lassen. Sie schienen Spaß zu haben. „It’s all good natured fun“, wurde mir versichert.“ I just love the smell of gasoline” sagte eine kupferbraune Latina Sex Göttin. Eine spindeldürre, langbeinige Vixen log, es sei alles so exiting, “so many good looking guys”.

Ich war froh, als der Sprecher ankündigte, dass Lynyrd Skynyrd, leider wegen Krankheit, absagen mussten. „Das, was also, was nach dem grossen Flugzeugabsturz von 1977 von der Besetzung der Band übrig geblieben war, ist nun krank“, dachte ich.

Die Band hatte sich nie mehr erholt davon, dass ihr charismatischer Songwriter und Sänger Ronnie Van Zant gestorben war. Die verschiedenen Neufassungen kopierten sich in immer neuen Konstellationen selbst, blieben aber immer nur schaler Abklatsch dessen, was die Band groß gemacht hatte. Es gab krachende Gitarren und rauen Gesang voller konservativer Country Lyrik. Sie waren gut ausstaffiert mit Leder, wallenden blonden Haaren und vielen Kreuzen, montiert auf Lederjacken, Halsketten und Ohrschmuck. Aber das ganze Blendwerk half nichts, es gab keinen Ronnie mehr und der Süden war nicht mehr cool. Es mutet mich immer seltsam an, wenn sich alles immer im Kreise dreht und plötzlich konservative, rechte Rocker, langes Haar tragen, so wie früher die verpönten Hippies. Nun waren die Rechten langhaarig und die Linken kurzhaarig.

Ich war froh, dem Südstaaten Rock-Abklatsch zu entgehen und freue mich auf Greg Allman. Ich war immer ein Fan der Allman Brothers Band gewesen , deren Musik mich auch auf vielen meiner frühen USA Reisen begleitet hatte.

Langsam kamen die Leute zum Konzert. Die Harleys reihten sich vor der Bühne auf, aber es wurde nicht voll. Es stank nach Abgasen und Bratfett und versengter Haut. Die Vorgruppe dröhnte vor sich hin. Ein langhaariger Gitarrist und Sänger schrie ins Mikrofon und erinnerte mich an Bryan Adams, welcher vor vielen Jahren gerne die Liveshows von Tina Turner versaute.

Der Applaus kam von den im Leerlauf durchstarteten Motorrädern. Die alten ,dickbauchigen, schwarz T-shirtigen, weiss bärtigen Männer saßen wie angegossen auf Ihren riesigen Harleys. Ich dachte, wenn man die Bikes mit Rollstühlen austauschen würde, wäre es eher altersgemäß.

Dann, als ich noch mit einer Mischung von Anwidern und Faszination auf einen nackten dürrpflaumenartigen Hintern starrte , welcher aus den Lederchaps einer Rockerbraut stach, kam Greg Allman auf die Bühne. Er trottete rein, setzte sich ans Piano und da saß er nun, ein geschrumpftes, gebogenes Männlein. Seine Stimmer war erstaunlich kräftig und die Musik gefiel mir. Während des ganzen Konzertes sagte er kein Wort, bewegte sich kaum und sang einen Song nach dem anderen. Wäre da nicht die Musik gewesen, hätte ich gedacht, er sei tot.

Die Harleys brummten, die Stripperinnen standen hinten und langweilten sich. Die Lederfrauen machten sich schon Sorgen, wie sie ihre alten Männer heute vom Bike ins Bett bringen sollen und dann hatte ich genug.

Hinten an der Straße fuhren noch immer Harleys hin und her und die vielen überall stehenden amerikanischen Flaggen wehten im Wind. Im Hintergrund sah ich Bear Butte im fahlen Abendlicht stehen. Der heilige Visionsberg der Lakota und der Cheyenne ragte über dem letzten Aufbäumen unserer Petroleum Kultur. Ich hatte meine Bilder und durfte gehen. „Gott Sei Dank“, dachte ich und fuhr meinen Camper in die Black Hills hinein, wo ich an einer stillen Stelle parkierte und mein Nachtlager aufschlug. „Hier haben schon Sitting Bull und seine Leute campiert. Hier lagerten früher die Crow Indianer und die Kiowas, bevor sie vor den Lakota vertrieben wurden und nun campiere ich hier“, dachte ich. Ab und zu hörte ich den Aufschrei eines weit entfernten Motorrads in der Nacht. Ich bildete mir ein, es waren Kojoten und schlief ein.

Christian Heeb/ 2023

The Grumpy Traveler

Christian Heeb Writer/Photographer

Stories from the road without the bullshit. No, I will not tell you what my favorite bag is and my mission is not, to share the beauty of our world. I have no van, no dog and I am no digital nomad. World peace will never happen. But I hope you get some laughs and will think before you hit the road …

Der Brief im Mai, 2023

Es schneite unentwegt auf der Rancho las Hierbas in Oregon. Einige Hirsche knabberten draußen an den letzten Blättern der „Bitterbrush“-Büsche. Vögel wie Junkos und Meisen wuselten am Vogelhaus herum, als wäre Schnee ein alltägliches Ereignis. Drinnen saßen wir im Wohnzimmer, das vom Kachelofen beheizt wurde, tranken Tee und beobachteten die Tiere. Am Tag zuvor hatte ich eine Menge trockenes Holz nahe der Staatswaldgrenze verbrannt, da es bei Schnee am sichersten ist und ich den Winter dafür nutzte. Normalerweise waren wir um diese Jahreszeit in unserem Haus in Mexiko, aber da wir im Januar eine Fotoreise in Banff, Kanada, durchführten, blieben wir in Bend.

Regula las die Zeitung online und sagte: „Ach, gestern gab es eine Weihnachtsparade in Bend.“ Ich schaute auf meine Nachrichten und sah, dass es Bilder von fröhlichen Kindern, winkenden Eltern, lachenden Polizisten und scheinheiligen Politikern gab, die alle mit Santa-Mützen auf der Straße waren. „Die einen laufen mit Santa-Mützen die Straße entlang und winken. Die anderen stehen mit Santa-Mützen an der Straße und winken zurück“, sagte ich lakonisch. Ich interessierte mich jedoch für eine ganz andere, typisch amerikanische Nachricht.

Eine 31-jährige Frau wurde am vorherigen Abend verhaftet, nachdem sie vor dem Sportsman-Warehouse geparkt hatte und der Polizei aufgefallen war. Als die Polizei ihre Papiere überprüfen wollte, floh sie und fuhr auf der Gegenfahrspur des Highway 97 Richtung Norden. Dabei kollidierte sie mit einem entgegenkommenden Auto, fuhr jedoch weiter. Schließlich traf sie mit voller Geschwindigkeit auf ein langsameres Fahrzeug, wodurch es Verletzte gab. Danach floh sie zu Fuß und versteckte sich in einem Gebüsch, wurde jedoch von einem Drohnen- und einem K9-Spürhund-Team entdeckt und verhaftet. Sie stand unter dem Einfluss von Drogen und Alkohol, ihr Führerschein war suspendiert, ihre Fahrzeugbescheinigung abgelaufen und sie war mehrfach vorbestraft und auf Bewährung auf freiem Fuß.

„Immerhin hatte der Spürhund etwas zu tun und bekam etwas Auslauf“, sagte ich zu Regula, die nun die Weihnachts-Paraden-Geschichte ignorierte und mir von einer Frau vorlas, die um 10 Uhr morgens betrunken in ein Ladengeschäft gefahren war. Ich sagte nur: „Schön, dass wir hier in Bend fast dreißig Brauereien haben und dass Marihuana endlich legalisiert wurde.“ Eine weitere Nachricht lautete: „5 Personen wurden in Happy Valley erschossen“. Ich dachte, niemand war wohl in Happy Valley glücklich. Ich trank Tee und schaute auf unser Land. Ich war glücklich darüber, dass wir einen 400 Meter großen Bereich hatten, der uns und den wilden Tieren vorbehalten war, ohne dass andere Menschen uns stören konnten. Es war schön, etwas Abstand von der Stadt und ihren Bewohnern zu haben.

Bevor wir nach Mexiko in unser Haus fuhren, arbeiteten wir an unserer Webseite. Ich hatte vor, alle unsere Bücher aufzulisten, die wir im Laufe der Jahre fotografiert hatten. Als ich die Bände fotografierte und zusammenstellte, wurde mir bewusst, dass es unmöglich war, alle Bücher online zu stellen. Wir hatten weit über 200 Bildbände und viele Reiseführer. Einige Bände erschienen in mehreren Auflagen oder in erweiterter Form, auch als fremdsprachige Ausgaben. Regula sagte immer: „Unsere Häuser sind auf deinen Fotos gebaut“, und nun wurde mir bewusst, wie recht sie hatte.Joachim Hellmuth vom Bucher Verlag sagte einmal, als er meine Dias durchsah: „Mein Gott, was der Heeb nicht schon alles fotografiert hat.“ Das Gefühl hatte ich auch, als ich meine Bücher betrachtete. Dreißig Jahre ununterbrochenes Reisen ergab eine Menge Bilder. Ich blätterte die Bücher durch und es blickten mich längst vergessene Menschen an, wie Aborigines in Australien, bereits verstorbene Indianerhäuptlinge, Kinder in Brasilien und hübsche Himba-Frauen in Namibia. Dazu kamen Cowboys, Gauchos, Vaqueros, Franzosen in Berets, Bauern mit Mistgabeln, Schafzüchter in Neuseeland, Punks in New York, Salsa-Tänzer, Bauchtänzer, Cowgirls und „Appenzeller Silversterchläuse“ – alle Menschenarten, die es auf der Welt gibt.

Dazwischen gab es endlose Landschaften, Highways, Skylines, Regenwälder, eine jüngere Version von mir mit Haaren und engen Jeans, immer mit Kamera in der Hand, und Regula mit blondem Haar, hoch auf Klippen stehend.

Wir haben in neunzig Ländern fotografiert. Mir wurde fast schwindelig beim Betrachten der Bücher. In Schachteln schlummerten noch tausende von Ausschnitten aus Magazinen, Broschüren und Ausstellungs-Katalogen. Titelbilder aus aller Welt lagen da wie Relikte aus einer anderen Zeit. Tatsächlich wurde unser Leben auf Bildern gebaut. An das Archiv wollte ich gar nicht denken.

Mit sechzig Jahren ist es so eine Sache. Der deutsche Western-Experte Dietmar Kügler war gerade mit 71 Jahren verstorben. Das machte einen nachdenklich. Ich dachte über meine Lebenserwartung nach, wie die meisten unserer Freunde. Man schaut immer so nachdenklich auf seine älteren Freunde, Verwandten und Eltern und denkt: „Wie gut sind die noch im Schuss? Wie wird es mir im Alter ergehen?“ Man beobachtet und kalkuliert die eigenen Chancen. Der Song von Hank Williams Jr. „All my rowdy friends have settled down“ ging mir wieder durch den Kopf.

Nun waren wir wieder in unserem Haus in Mexiko angekommen, nachdem wir die Winterlandschaften der kanadischen Rockies hinter uns gelassen hatten. Statt Schnee, Eis und Blizzards genossen wir nun die stillen Wasser des Golfs von Kalifornien. Die Teilnehmer unserer Fotoreise in Kanada hatten uns überredet, eine Fotoreise namens ‚Baja California‘ zu organisieren, die wir nun auch im Januar 2025 durchführen wollten. Fünf Personen hatten sich bereits fest angemeldet (was bedeutet, dass noch ein Platz frei ist (nun ausgebucht)). Es würde also doch noch eine Reise geben. Und zusätzlich plante ich noch eine Reise `Crossing America´ quer durch Amerika im September 2025, die von Portland, Oregon nach Boston führen wird. Bilder anschauen.

Diese epische Reise wird durch Montana und zu den Großen Seen, den Niagarafälle und nach Upstate New York führen und schlicht unvergesslich werden. Auch hier hatten wir bereits fünf feste Zusagen. „So viel zur Pensionierung“, meinte Regula und ich sagte: „Naja, das sind ja eigentlich nur Urlaubsreisen“.

In El Sargento, am Meer im Süden der Baja-Halbinsel, wo unser Haus steht, war es dieses Jahr erstaunlich grün. Im Januar hatte es noch einmal geregnet, und daher war die Wüste ein grüner Urwald. Einige der kleinen Kakteen hatten Blumen und die Elefantenbäume (Bursera microphylla), Limberbush (Jatropha cardiophylla) sowie die Ocotillos und Adam-Trees hatten grüne, satte Blätter. Es wimmelte von Vögeln in unserem Garten: Rote Kardinäle, Orioles, Spottdrosseln, Trällerer, Wüsten-Zaunkönige und drei Arten Spechte, um nur einige zu nennen. Alles war gut in Schuss, denn Edgar, unser Mann, hatte gut gearbeitet, so dass wir uns gleich wieder zuhause fühlten.

Mexico, Baja California, El Sargento,s Mexican Creeper, Coral Bells, San Miguelito Vine, Antigonon leptopu
Hooded Oriole
Mexico, Baja California Sur, El Sargento, Black-headed Grosbeak, Pheucticus melanocephalus,
Mexico, Baja California, El Sargento, Cardon, Pachycereus pringlei,

Im Dorf wurde weiterhin viel gebaut und es boomte. 1992 war ein Ausländer aus dem Norden noch eine Sensation gewesen, heute waren 90 Prozent der Wirtschaft von El Sargento und La Ventana von Gringos aus dem Norden geprägt. Es kamen auch Blogger, Influencer und Digitale Nomaden hierher. Kaum ein Tag verging, an dem nicht ein Van für 120.000$+ am Strand stand oder gerade über die staubige Straße in den Ort fuhr. Ich sagte zu Regula: „Weißt du, mit dem Wachstum bekommen wir hier mehr von den zwei anstrengendsten und nervigsten Lebewesen: Hunden und jungen Männern.“ „Ja. Das warst du auch einmal“, kam die Antwort zurück. Zugegeben. Ich sagte auch, dass alte Männer und Flintenweiber anstrengend sind, denn sie fuhren hier pausenlos mit sogenannten „Squads“ durch die Gegend und dachten, sie seien so cool und jung geblieben. „Du wirst immer mehr zum klassischen Grumpy Old Man“, sagte sie. „Perfekt“, sagte ich und schrieb meinen ersten Blog mit dem Titel „Der Reisemuffel“:

Hier auf der Baja gehört Hunden die Welt. Kaum ein Auto fährt vorbei, aus dessen Fenster nicht ein VIP-Hund schaut. Hunde ruhen sich im Schatten vor den Restaurants aus und warten auf ihr Mittagessen, Hunde spielen am Strand, jagen hinter Vögeln her und baden im Meer, Hund kacken auf die Straße, Hunde kläffen in der Nacht (frei nach Herbert Grönemeyer).

Die Van- und Digital-Nomaden posteten im Frühjahr und machten auf Mitleid. Es hieß: „Hola, Ich bin Gisela aus Deutschland oder Janine aus Paris, ich spreche vier Sprachen und möchte gerne über den Sommer ‚gratis‘ dein Haus hüten. Ich habe noch einen süßen, geretteten ‚rescue‘-Hund, der keine Probleme macht, und eventuell kommt noch ein Freund, aber wir sind saubere Leute.“ Viele waren Nomaden mit eigener Webseite, wo zu Spenden aufgerufen wurde. „Willst du weiterhin meine Reiseberichte lesen? Sende bitte Geld fürs Benzin!“, hieß es. Sie sahen alle süß aus, fröhlich, lachend und hatten anscheinend von den Hunden gelernt, wie es geht, sich gut verkaufen zu können, dachte ich.

Frauen waren in der Regel ruhig und nicht aggressiv, Männer meist das Gegenteil. Sie fuhren Squads, Motorräder, hatten Lautsprecher in den Kleinlastwagen eingebaut, fuhren hochtourig und brauchten für alles den Motor.

Wir sind schon seit 18 Jahren hier in Mexiko. Die Neuen fragen immer: „Wie lange seid ihr denn schon hier?“ Im Gegensatz zu den Neuen gehören wir, wenn schon nicht zu den Gründervätern, zumindest zu den Alteingesessenen. Die Pioniere, die Anfang der 1990er Jahre ankamen und mit denen alles anfing sterben bereits nach und nach. Die ursprünglichen mexikanischen Fischer-Familien sind zwar noch da, zählen mittlerweile aber zur Minderheit im eigenen Ort.

Traf man sich auf einer der vielen Partys zum „Sundowner“ drehten sich die Gespräche immer um den Wind, das Wasser und die richtigen Segel zum „Winging“ oder „Kite Surfing”. Heute aber geht es meist erst einmal um Hüft-Operationen, Chemotherapien, Zahnprothesen und Hautkrebs.

„Ja, es ist schlimm mit Jimmy“, sagt der eine. „Demenz ist wirklich nichts Schönes. Werden sie das Haus verkaufen?“, fragt eine Maklerin. Keiner ist sich sicher. „Jennifer und Tony sind nun geschieden.“ Ich nicke: „Ja, schade“. Die sind etwas jünger als wir. In unserer Generation lässt man sich nicht mehr scheiden, dazu sind wir zu alt und zu lange zusammen. Die Jüngeren haben noch Träume. „Wer bekommt das Haus“? fragt die Maklerin. Keiner weiß es. Regula redet mit ein paar Typen, ich mit ein paar Frauen. Typisch für uns. Wahrscheinlich reden sie darüber, welchen Verteiler man für die Solaranlage am besten einbaut, denke ich.

Dann rede ich mit einem älteren Pärchen, das ich immer am Hund erkennen. Sie sehen aus wie alle anderen alten Gringos, aber der Hund, ein Schnauzer, ist unverkennbar. Jedes Jahr laden sie uns auf einen Drink ein, aber irgendwie schaffen wir es nie. Dabei wohnen sie nur hundert Meter oder so westlich von uns. Seit sie eine große Garage gebaut haben, direkt vor dem Nachbarn hinter ihnen, ist dieser stinksauer auf sie, denn er sieht das Meer nicht mehr.

Fast alle hier haben ein Doppelleben: Im Winter wohnen sie hier in Mexiko, den Rest des Jahres im Norden, dort, wo die Enkelkinder sind. Einige haben zu viel Geld, was man an der Größe der Garage erkennen kann. Viele trinken zu viel und versuchen das mit Gassi-Gehen mit den Hunden zu kompensieren. Am Strand kann man das daran feststellen, dass die Menge der Muschelschalen in dem Masse abnimmt wie die Menge an Hundekot zunimmt. Alte Frauen mit Plastiktüten klauben dennoch jede angespülte Muschel auf. Sie ignorieren den Hundedreck.

Wir nehmen oft das Surfbrett, um auf das Meer hinaus zu paddeln. Wir gleiten an den Strand mit den Thermalquellen und gehen dort direkt vom Brett aus ins Wasser. Dort sind wir ungestört. Manchmal summt ein Elektro Surfer vorbei. Er sieht aus wie Jesus, der übers Wasser geht, denke ich, denn er schwebt nur so über das Wasser. Nachdem er uns noch einmal zuwinkt macht es „Platsch“ und er liegt im Wasser. Draußen springen Rochen in die Luft und klatschen wieder auf die Wasseroberfläche. Manchmal tummeln sich Delphine und öfters jagt ein Schwarm Nadelfische vorbei, wenn ein Mahi Mahi hinter ihnen her ist. Der Golf von Kalifornien ist noch immer ein Naturparadies und ein reichhaltiges Meer.

Zurück im Haus, genießen wir den Cappuccino und lauschen den Vögeln. Das Cardinal-Männchen ist jetzt im April damit beschäftigt, die Weibchen zu beeindrucken. Er trillert stundenlang vom Palo-Blanco-Baum herunter. Manchmal kopiert ihn der Hooded Oriole, wie ich glaube, nur um ihn zu ärgern. Morgens werden wir meist mit dem Sonnenaufgang wach, weil dann, oder kurz davor, der Cactus Wren loslegt. Diese Vögel klingen wie ein rostiges Vorhängeschloss oder so eine Kinderratsche, wie ich die aus meiner Jugend-Zeit kenne. Chriiiitsch, chriiiitsch machen sie. Die Verdins dagegen sind kleiner, süßer und fiepen leise. Darunter ertönen, fast wie der Klang von einer Bass-Gitarre, das endlose Gurren der wilden Tauben. Mittlerweile erkennen wir sehr viele Vögel an ihrem Ruf.

Dann ist es wieder soweit und wir packen alles ein, geben Edgar die Schlüssel und fahren nach Oregon, um von dort zu unserer Fotoreise nach Neufundland aufzubrechen.

North America, Mexico, Baja California Sur, El Sargento, Gilded Flicker, Colaptes chrysoide,
North America, Mexico ,Baja California Sur, El Sargento, Toxostoma rufum, brown Trasher
Mexico, Baja California, Vermivora celata, orange-crowned warbler
Mexico; Baja California Sur; El Sargento; Sour Pitaya, Galloping cactus, Pitahaya Agria Stenocereus gummosus
North America, Mexico, Baja California Sur, El Sargento, Northern cardinal, Cardinalis cardinalis, male sitting in Palo Blanco tree

Christian Heeb,  © 2023

Bike Riding in Baja

Enjoy the Baja Lifestyle

I went bike riding in the desert hills. It was a glorious afternoon , with some puffy clouds, hanging low over Cerralvo island and Ventana Bay. Heading up Pista Pista and crossing over to Las Minitas, I noticed, the trail had recently been maintained. Limber-bushes were missing limbs, Sour Pittahaya were cut to shreds and even a large Organ Pipe cactus had lost two arms.

I was grateful for this work, so I could ride my bike, without having to worry about getting stung by prickly desert shrubs. I often met folks with cuts and bruises who were bleeding from scratches while biking.

Ventana Bay

Slowly, I made my ascent to the top of the trail, wishing it was wider, so two bikes could cross, without having to yield. The steep incline looked scary and I was getting worried, people, novices, could hurt themselves. “Some curves could use a railing” I thought.

I felt sorry for less fortunate people who had to drive their trucks with South Dakota plates from town to reach the trailheads, if they wanted to go biking. They drove, one or two miles through the towns dusty neighborhoods and had to park in an Arroyo.

“They should build larger parking lots for them” I thought.

Ideally there would be a restroom as well and maybe a watering station for dogs. Dogs have needs too. Since they have to run along with their sporty foster parents, they get thirsty.

The good thing about our area is, that now, finally, we have two decent coffee shops where the bike people, after a hard ride, can get a good latte. Now you can sit down and drink it in a paper cup with a plastic lid, eventually even use a plastic straw and feel right at home.

Aah, the Baja lifestyle. Some folks will sit for hours in that little coffee shop, sip their latte and stare at their phones. The really daring ones bring their laptop and write their blog about Nomad life in Baja.

From Las Minitas I rode down the hill and headed left on Nonato. Part of the trail was shaded now and I could see some kites way out on the water. The real beauty of this trail system is, they keep building more trails. It is the human spirit at its best. Always aim for more, explore more and improve on it.

One of the early builders said:”We are building the best mountain bike trail system in Mexico”.

The Mexicans from the mainland took notice and now we are proud to have such an inclusive network for Gringos and Mexicans alike.

I felt really good about this, since the trail building also provides jobs for locals. I remember when there were just a few simple trails, heck I remember when there was no trail. Now we even have tour guides, a bike store and recognition in Bike magazines. If that is not progress I don’t know what is.

“Nonato needs some improvement”. There were still some cheeky Torote trees that thought they had the right to stick their arms out on our trail. Nevertheless it was a good run. I kept on going downhill fast and after a few really rough spots, I hit a road. The large dirt road they are currently building towards the north. I looked at the land which was sold by the local Ejido to developers and thought “ I should have bought here. I imagined how much money I could have made. Maybe I thought I should buy some further up the hill and wait till it is worth triple the amount.

They had to change the bike trail in several areas, because the new land owners did not like people riding on their land.

One house that was built on the old Johns Java Trail is owned by some Gringos that do not like common ground. So they moved the bike trail south, till that land got bought, and the trail had to move even further south.

The Gringo house is big. It has a garage and two decks and people who always stay inside. They even built a large garage just for their sprinter van. I had garage envy now when I thought about it. I had no garage and no van. Garage envy is a common illness associated with the Baja lifestyle and afflicts Canadians, Americans and even some Europeans. So does dust. There is talk in town of spraying chemicals on the main road to keep the dust down.

The People riding their truck to go riding their bikes don’t care since they live further south. The people further north don’t care then they are far enough north. When they drive to town to go to yoga, buy croissants, go kiting they drive fast because the day has only 24 hours, even in Mexico. The people in the middle care but are outnumbered.

On my final leg home from the trail at Punta Gorda, I thought, how lucky we are to live here. We have a farmers market like they do in California. You can buy tasty croissants and bread in town and now, there is even a French guy doing patisserie.

We finally have good restaurants even if they are brutally expensive, the waiters now speak some kind of English which makes life so much easier.

Some good souls thought of building a large pickle ball court and other fine folks now, provide entertainment, from poet readings, painting workshops and Blues music. There are seminars and clinics on mountain biking, poetry, shamanism and salsa dancing. I was tempted to join the shamanism folks but was holding out for a druid myrtle ceremony. It was only a question of time before the first barefoot celtic druids would arrive here.

The Spanish conquistadors, probably Cortes himself, called the local giant cactus “Cardo”, which means thistle. So the large Cardon forest south of town, really is a thistle forest and now it is being converted to a suburb of La Ventana. There is a cool Restaurant there now and more and more, very modern, very sleek houses. Thank god they even starting to clear out all that other stuff that grows there. Lomboy, Mexican Holdback, Tea Bush, Cholla.All that annoying desert vegetation is making room for Agave, Laurel and the magnificent Bougainvillea the flower of tropical tourist resorts.

Some bird lovers, they say every fifth person in North America is a birder, started to hang plastic feeders with sugar water for the Hummingbirds. As they say the birds look so much better on a feeder than on the wild desert plants. Unfortunately, if you trust the cries for help on Facebook, some aggressive yellow birds are stealing the Hummingbirds sugar water. There is petition pending for evicting Oreoles and sending them back to South America.

As I pondered all this ,while pedaling home to my little casa, the Eagles Song “Hotel California” got stuck in my brain. „Plenty of room at the Hotel California“ I heard Don Henley sing and then it hit me, Baja California is just an extension of California but with better mountain bike trails and the “help’ is local.

Christian Heeb/ 2023

The Grumpy Traveler

Christian Heeb Writer/Photographer

Stories from the road without the bullshit. No, I will not tell you what my favorite bag is and my mission is not, to share the beauty of our world. I have no van, no dog and I am no digital nomad. World peace will never happen. But I hope you get some laughs and will think before you hit the road …

Baja California Nature

Baja Plants

I m sitting on my courtyard in the shade of the Elephant tree, drinking hot mate tea from Argentina. In March, the sun rises over the Gulf of California just south of Cerralvo Island and shines straight into my bed. The trees protects me well from the rays of the already strong Mexican sun.

Every season has its charm for us in Mexico and depending on the position of the sun, the temperature or the wind speed, we drink our morning tea in different places. A large part of life takes place outside and so it is important to us to have as many comfortable places as possible.

Here at the Ventana Bay, the „El Norte“ blows in the winter months, from November to the end of March. Strong thermal driven winds, thunder through the channel between the mountains of the Sierra de la Laguna and Cerralvo Island.
That’s how it all started, because the wind attracted windsurfers and kiters in the 1990s, who discovered this place. Of course two villages of Mexican Fishermen called the area home already.
Today many of those Gringos, like us, live here in the desert at least in winter.

Mexico, Baja California, Sur, El Sargento, Rancho Sur, Barrel cactus

A blooming Baja California Nightshade (Solanum hindsianum) grows in a cluster of blue flowers just below a tall, multi-stemmed Palo Blanco tree. The Palo Blanco (Mariosousa heterophylla) tree is in the Acacia family. The white bark of the trunk gives it its name. This March the tree is currently in bloom. The Nightshade bush, which is so beautifully blooming today, is more than 20 years old. Its offshoots that grow nearby are just short, prickly stalks about 30 centimeters high with green leaves. You can easily mistake them for weeds and you can only pull them out with good gloves because their thorns are treacherous. The bush that it will eventually become is an important habitat for birds and insects that find food there.

The variety of plants and birds is impressive but unfortunately many of the locals (Mexicans) and Gringos don’t understand how important the local vegetation is for the climate and ecosystem which ultimately includes us humans.
Plants help cool the air temperature and increase humidity. In addition, the plants and their root systems prevent erosion and the formation of arroyos, which is of immense importance in the desert. When it rains here, the water comes down from the nearby mountains in great floods. The less resistance they have, the harder and faster it flows, and the more land is carried away. In addition, the vegetation helps to reduce the dust because the strong winds are weakened by it.

People decide what they like and what they let live. That decision is made emotionally and is seldom rational.

It is mostly the Elephant trees, Cardon cactus and Agaves that they like. The tall white trunked Palo Blanco are left for shade and Palms and Bougainvillea are often planted to suggest a tropical paradise despite living in the desert.

Those plants need water and that has to be delivered by tanker truck.
Once the native vegetation is destroyed, it takes years for it to recover. When I watch how slowly the bushes grow, I know that in twenty years I will have a large, flowering bush in the garden where I now have a small shrub.

We all like to keep things tidy and clean. So the yard is getting cleaned up. Scrubby bushes and leaves are removed and only the „beautiful“ plants are left. These are framed with stones and all around them, only fine sand and gravel is left. However, the discarded leaves of the bushes and trees are important for the insect world. It provides shelter and thereby creates food for the birds. In addition, the decaying leaves release nutrients as they turn into humus. In this way, they secure food for the surrounding plants. Birds such as the Cactus Wren, the Brown Trasher, the California Quail and the Cardinal find insects to eat in the foliage of the trees.

If you have a natural garden, you basically don’t have to feed the birds because nature offers enough food. The Hummingbirds whiz tirelessly through the area because it’s always blooming somewhere. Of course they also love the nectar of flowering Aloe Vera plants, a succulent native to Arabia that is actually considered an invasive species and the Laurel bushes which are native to the Mediterranean but thrive in Mexico. Nothing beats the endemic flora for Bio Diversity.

The below PDF shows some of the local plants here on the Baja California Peninsula.

Christian Heeb, March/2023


Baja Plants 2023Herunterladen